Le capteur basé sur un élément pyroélectrique et conçu pour détecter les niveaux (plus précisément, les variations de niveaux) de rayonnement infrarouge est le capteur infrarouge passif (PIR) . On le trouve le plus souvent dans les détecteurs de mouvement utilisés pour la sécurité, le contrôle de l'éclairage et la détection de présence.
Bien que l'effet pyroélectrique réagisse aux variations de température induites par le rayonnement infrarouge, le système de capteur PIR est conçu spécifiquement pour cette détection. Le matériau pyroélectrique absorbe le rayonnement infrarouge incident, ce qui provoque des variations de température et génère un signal électrique. L'électronique associée amplifie et traite ensuite ce signal. Souvent, les capteurs PIR utilisent une configuration différentielle (deux éléments de détection ou plus) combinée à une lentille segmentée (comme une lentille de Fresnel) afin d'améliorer la sensibilité aux mouvements dans différentes zones.
Par conséquent, lorsqu'on pense à un capteur principalement basé sur un élément pyroélectrique pour la détection du rayonnement infrarouge, notamment pour des applications telles que les détecteurs de mouvement , le capteur PIR en est l'exemple par excellence. D'autres dispositifs peuvent intégrer des éléments pyroélectriques (comme certains types de détecteurs de flamme ou de capteurs de gaz), mais le détecteur de mouvement PIR représente l'application la plus directe et la plus répandue où le capteur pyroélectrique constitue le mécanisme de détection principal des variations du rayonnement infrarouge.